Au cœur de l’océan, les eaux entourant l’île de la Réunion foisonnent d’une diversité remarquable d’êtres marins, incluant une variété impressionnante de poissons et de mammifères, parmi lesquels certains atteignent des tailles considérables. Annuellement, les majestueuses baleines à bosse migrent vers ces eaux pour s’y reproduire, mais elles ne sont pas les seules : tortues marines, requins, dauphins, raies manta, barracudas, thons, espadons et même les spectaculaires marlins bleus fréquentent aussi bien le littoral que le large. De ce fait, la Réunion est reconnue comme un lieu privilégié pour la pêche sportive de gros poissons tout en assurant la protection rigoureuse de certaines espèces.
Concernant spécifiquement les tortues marines à La Réunion : sur le nombre limité d’espèces répertoriées mondialement – sept ou huit -, deux peuvent être observées près des côtes réunionnaises. Il s’agit de la tortue verte (Chelonia mydas) et de la tortue imbriquée (Eretmochelys imbricata), sans oublier d’autres espèces plus éloignées comme les tortues caouanne, olivâtre et luth. Historiquement sites de nidification pour ces créatures marines avant que les activités humaines ne les en éloignent, La Réunion voit aujourd’hui leur retour grâce aux efforts significatifs en matière de sensibilisation et protection menés récemment. Le centre Kélonia dédié à l’étude et à la préservation des tortues marines joue un rôle crucial dans cette renaissance.
Quant aux baleines à bosse : elles entreprennent leur voyage depuis l’Antarctique où elles se nourrissent vers La Réunion entre avril et novembre chaque année pour se reproduire et mettre bas dans ces eaux accueillantes. L’observation de ces créatures colossales constitue un spectacle naturel fascinant que La Réunion aspire à faire reconnaître au patrimoine mondial par l’Unesco sous le nom du chemin des baleines. D’autres variétés telles que la baleine à bec de Blainville ou encore la baleine franche peuvent également être aperçues au large.
Dans les eaux entourant La Réunion, on peut observer une diversité fascinante de dauphins. Certains, comme le dauphin à long bec qui préfère la compagnie de ses semblables et parfois celle des dauphins tachetés ou des dauphins Fraser, sont relativement faciles à apercevoir. Le grand dauphin de l’Indo-Pacifique est également présent, notamment au large de Saint-Gilles ou dans la baie de Saint-Paul. Le comportement ludique de ces mammifères marins varie selon le moment de la journée et probablement selon leurs humeurs, bien qu’ils doivent souvent composer avec l’affluence des embarcations venues pour les admirer.
Pour ce qui est des requins, l’écosystème marin réunionnais abrite plus d’une trentaine d’espèces différentes. La grande majorité de ces requins ne présente aucun danger pour l’homme. Cependant, depuis 2011, une augmentation notable d’incidents impliquant principalement le requin-bouledogue et dans une moindre mesure le requin-tigre a été observée, ciblant surtout les surfeurs. Des recherches approfondies ainsi que la mise en œuvre de mesures préventives visent à mieux comprendre ce phénomène et à sécuriser certaines zones balnéaires sur la côte Ouest de l’île. Les requins demeurent des créatures hautement évoluées et représentent un aspect crucial de la biodiversité marine.